1954年，雷·查尔斯录制了他的处女作《我有一个女人》，由此创立了一种新的音乐风格“布鲁斯灵歌”，这种世俗与宗教相结合、感情色彩浓烈的黑人音乐迅速得到了许多乐迷的青睐。他的嗓音浑厚、深沉，富有磁性，既有布鲁斯歌手的高亢，又不失流行歌手的柔情和忧郁。他用这种独特的嗓音完美地表达出自己对冷暖人间的感悟。
此后，雷·查尔斯一首带有浓郁美国南部特色的布鲁斯歌曲《我心中的乔治亚》被定为美国乔治亚州的州歌，而《上路吧，杰克》和《打开我心》也成为了家喻户晓的热门歌曲，其中《上路吧，杰克》还为他赢得了1961年的格莱美最佳布鲁斯歌曲奖，由此确立了他乐坛大师的地位。但大师也并非是完美的。雷早年沉迷毒品二十多年，并曾因吸毒而被捕。他对女人的嗜好也让他受到不少的非议和指责。出生贫寒的他成名后拥有了好莱坞比弗利山的房产。尽管他享受毒品带来的虚幻，但他却一直保有着异常睿智、敏捷的象棋天赋。他73年充满矛盾的人生就像美国人生活体验的总和，而他的独特就在于能在矛盾的生活中将人生光辉灿烂的一面发挥到极致。
